Las jirafas ofrecen una imagen majestuosa en África con sus largos cuellos y manchas distintivas. Ahora resulta que hay cuatro especies diferentes de jirafas en el continente, según una reclasificación científica histórica revelada el jueves. Los investigadores consideraban antes que todas las jirafas de África pertenecían a una sola especie, con la existencia de subespecies. Nuevos datos y estudios genéticos han llevado a un grupo de trabajo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a dividir al mamífero más alto en tierra en cuatro grupos: jirafas del norte (Giraffa camelopardalis), jirafas reticuladas (Giraffa reticulata), jirafas masái (Giraffa tippelskirchi) y jirafas del sur (Giraffa giraffa). Michael Brown, investigador de la UICN en Windhoek, Namibia, quien lideró la evaluación, afirmó que en la última década han surgido estudios clave que destacan diferencias significativas entre las cuatro especies.
Considerar cuatro especies de jirafas «es absolutamente la decisión correcta, y hace mucho que debió tomarse», dijo Stuart Pimm, ecólogo de la Universidad de Duke que no participó en el análisis. Mientras que en el pasado los investigadores examinaban las manchas de las jirafas, las nuevas categorías utilizaron métodos más modernos, como un análisis extenso de datos genéticos y estudios que destacan diferencias anatómicas clave, como la forma del cráneo. Lo que parecen cuernos que sobresalen de las frentes de las jirafas son en realidad protuberancias óseas permanentes del cráneo, diferentes de las astas de los ciervos que se desprenden anualmente.
